Компьютерная сеть является системой связи компьютерных компонентов (коммутаторов, мостов, маршрутизаторов, серверов, концентраторов), которая формируется путем физического подключения их друг с другом через проводку. Создается она для соединения нескольких компьютеров для общения и передачи информации (появляется возможность делиться ресурсами) между собой с использованием различных программных и аппаратных технологий и аппаратных средств.

В проводных локальных сетях каналом для передачи данных является Ethernet кабель («витая пара»), волоконно-оптический и коаксильный кабель. Сеть Ethernet является самой распространенной.

В беспроводных сетях используется беспроводная технология передачи информации, основанная на использовании радио и инфракрасных волн в определенном частотном диапазоне. Беспроводная связь может устанавливаться через спутники связи, наземные микроволновые печи, сотовые системы беспроводной локальной сети и Bluetooth. Последние разработки и простота использования беспроводных технологий уже превосходят использование Ethernet сетей.

По способу соединения компьютерных компонентов (топологии сети) различают три основных типа: шина, кольцо, звезда. Типы компьютерных сетей по территориальному расположению подразделяются на персональные сети PAN, локальные вычислительные сети LAN, городские сети MAN, кампусные сети CAN, сети хранения данных SAN и глобальные сети WAN. Компьютерные сети, предназначенные для личного использования, известны как персональные PAN.

Локальные сети LAN передачи данных в пределах обособленной территории являются закрытыми, доступ к ним имеет конкретный круг пользователей. Обычно устанавливаются в университетском кампусе, чтобы установить соединение между различными лабораториями, на больших предприятиях.

Городские сети MAN объединяют множество локальных в пределах города или нескольких городов. Наиболее часто используются в банках, во многих военных подразделениях. Сложная сеть из многих локальных на больших географических площадях образует глобальную сеть WAN. Компьютеры находятся на больших расстояниях друг от друга, используются существующие линии связи. Примером глобальной сети являются Internet и FidoNet.

Кампусные сети CAN включают локальные сети рядом находящихся зданий, а сети хранения данных SAN повышают эффективность использования ресурсов систем хранения. Сеть хранения данных является одним из видов локальной сети и предназначена для обработки передачи больших объемов информации.

Так как радиосигналы легко перехватываются, данные беспроводных сетей защищает стандарт шифрования Wired Equivalent Privacy (WEP), а безопасность проводной сети, подключенной к Интернету, обеспечивают брандмауэры.